【特稿】年終大清倉：2014年R&B專輯十選（上）

過去幾年，Robert Glasper重整了黑人音樂的觀點和看法，並立下一個現代哲學觀。在未來幾年的催化過程中，伴隨著內部自省和外部省視──即創作者自我接受程度和創作者之外的契合度──得到一個妥協；假如湊合得良好，將來我們會聽到更多「Jazz為底」的宏觀黑人音樂；反之，我們可能繼續聽著：循Adele英國模式的Sam Smith、假鬼假怪的Nicki Minaj、天分平平的Jason Derulo、恣意放肆的Chris Brown，每況愈下的Marques Houston和Omarion，還有不上不下的Ne-Yo、Trey Songz、T-Pain，任由這些人和其背後製作團隊所支配的音樂。

2014年也不是沒有好作品。傳統女將方面：身為樂壇中堅，Angela Johnson《Naturally Me》和Ledisi《Truth》補捉過去美好年代卻不落俗套，真誠滿滿；Avery Sunshine《The SunRoom》從音符中流露熱情、喜樂與歡愉，是憂鬱者的一帖良葯；出身紐約布魯克林的Lady Daisey《In My Headphones》，是和製作人丈夫Batsauce共譜的高質量白人R&B作品；Goapele《Strong as Glass》找來Eric Benét團隊製作部分歌曲 ，如同齡的Marsha Ambrosius那樣詮釋風韻愈加成熟的歌曲。美國之外的女將則有：汲取R&B汁液的Kimbra《The Golden Echo》，展現這位紐西蘭音樂精靈的不凡企圖；法國歌姬Loretta（原名Laure Milan）《Find a Way》，重拾我們對於六、七零年代美國黑人音樂的綺想。

美國男子方面：Mali Music《Mali Is...》充滿著爆發力，可能是近年來R&B/Gospel/Pop的最佳專輯；Ruben Studdard《Unconditional Love》雖是翻唱舊作，卻補捉到屬於現代音樂的流暢感；獨立音樂人Curtis Harding《Soul Power》，是脫離流行音樂的洗滌心靈佳作；Timothy Bloom《Timothy Bloom》延續2011年的EP《The Budding Rose》，將更多的Rock因子注入其中以展其志；低估卻打不退的Kameron Corvet《Darker than Gray》，同樣是順暢的黑人Rock好物；Jarrod Lawson《Jarrod Lawson》堪稱白人的Frank McComb，37歲才出道且彈一手好鍵盤不枉多年蘊釀；好久不見的勇者Dave Hollister《Chicago Winds...The Saga Continues》，從Gospel回到R&B行伍是最大賣點；號稱Marvin Gaye傳人的Brian Owans《Preach!》，則一鼓作氣將聽眾拉回到上世紀的六零年代氣氛。美國之外：法國人Medi《 One is not Enough》維持貫有歡樂氣氛，復古的貝斯和吉他聲讓人雀躍不已；同為法國出品的Ben L'Oncle Soul《 A Coup de Rêves》，完全的Retro Soul引人回到舊時代；馬其頓人Vladimir Četkar《Hevenly》曲風可比Earth, Wind & Fire，樸實鋪陳中偶現華麗吉他技法是一大賣點；德國厚實男聲Flo Mega《Mann Über Bord》，歡樂的戲劇效果使人不得不一聽再聽。

團體部分，白人新樂團Moonchild《Please Rewind》、夫妻檔樂團Kindred the Family Soul《A Couple Friends》、復古團Lee Fields and the Expressions《Emma Jean》和Sharon Jones & the Dap-Kings《Give the People What They Want》，以及黑人舊樂團Full Force《Full Force: With Love from Our Friends》，都是值得佇足的好作品。


十、流行水漂

Luke James - Luke James 

2014年發表第一張個人專輯《Luke James》的Luke James，事實上不是一位新人。成長於美國路易斯安那州紐奧良的Luke James Boyd，高中時期就和同班同學組團並在當地演唱，畢業後延續其志，2004年和同學之一的Quinten Spears一同加入Clive Davis的J唱片，2006年以Luke & Q雙人團體之名發表單曲後無下文。不久，Luke & Q決定分道揚鑣，Luke James繼續和線上歌手合作，也自行出版兩張mixtape。蟄伏多年，終於得到Universal唱片一紙合約，辛苦十幾年，終告有成。

《Luke James》是一張多方討喜的專輯，憑著多年的合聲經驗，Luke James仔細研究R&B的分支──新式PBR&B和舊式Nu-Soul──並透過仿Miquel和Maxwell的歌唱手段，把不同世代的R&B融在這張他得來不易的專輯裡。所以，我們可能無法見到《Luke James》站穩在Iggy Azalea、Chris Brown、Jason Derulo、Rihanna、Jessie J、Ariana Grande、Nicki Minaj等人所營造的R&B/HipHop世界，但《Luke James》所代表的時代意義就好比John Legend〈All of Me〉在2014年奇蹟般席捲各國各大排行榜那般教人為之振奮。

不論這些現象是不是曇花一現，不論Luke James是不是有他的舞台，至少，流行音樂願意給真正在做真正R&B的音樂人一個亮相的機會，就是其存在價值。

九、回首共治

Calvin Richardson - I Am Calvin

始終身心強健的Calvin Richardson，征戰沙場已十五年之久。首兩張專輯的概念是稍稍貼近Nu-Soul的Pop/R&B，但繳出來的成績不夠亮眼；之後他移籍至Shanachie唱片，並從第三張專輯《When Love Comes》開始，一直走到2014年加入Eric Benét自營廠牌Jordan House唱片的第六號作品《I Am Calvin》，嘗試回到Urban contemporary之路。

Urban contemporary和Urban adult contemporary、Contemporary R&B的定義類似，這種曲風無非是做給成人聽的，Michael Jackson、Luther Vandross、DeBarge、Stevie Wonder、Whitney Houston等人八零年代前後的歌曲就是典型，這和現下歸為Urban contemporary的Janelle Monáe、Frank Ocean等人歌曲風格完全不同。

基此，《I Am Calvin》的高度和難度在於：Calvin Richardson如何與以Demonté Posey為首的Eric Benét製作團隊碰撞出九零年代初期的Urban contemporary火花，並保持現代感又不顯老態。我認為過去的Calvin Richardson走的路線也非傳統的Urban contemporary，反倒不時顯露對於七零年代之前的嚮往，2009年的《Facts of Life: The Soul of Bobby Womack》整張專輯就是對Bobby Womack的致敬。《I Am Calvin》也「不小心」放了一首Bobby Bland的名曲〈I'll Take Care of You〉，多久以前的歌？1959年。除此之外，Calvin Richardson都認真配合「正Urban contemporary軍」的Eric Benét和Demonté Posey，放緩步調，把自己的草根性格埋在都會風情的羽翼裡。

Calvin Richardson是個努力唱歌也努力健身的R&B格鬥家，《I Am Calvin》值得在2014年記上一筆。

八、古風延續

Noel Gourdin - City Heart, Southern Soul 

還記得2013年本站推薦年終十大R&B專輯之一的Bradd Marquis《Thank You》嗎？和Bradd Marquis同樣致力於Soul/R&B創作的Noel Gourdin，2014年轉投入黑人音樂大廠Shanachie唱片的個人第三張專輯《City Heart, Southern Soul》，讓我們聽到他對於音樂創作的堅持。

Noel Gourdin的專輯製作班底從第一張專輯《After My Time》的Keir "Kay Gee" Gist（HipHop團體Naughty by Nature成員）團隊，到第二張專輯《Fresh: The Definition》的老闆Marcus "DL" Siskind，都為這位現年三十四歲歌手的音樂生命帶來滋養。2014年的《City Heart, Southern Soul》專輯，則找回Kay Gee幫的Marcellus "Handzdown" Dawson，並力邀達拉斯音樂全才Ty Macklin，終於完成這張帶點老靈魂樂又不至於陳舊的好專輯。

Noel Gourdin所走的音樂路線和師兄Jaheim頗為類似，他們自小都聽著父輩所聽的音樂，潛移默化下，造就了今日的音樂表現。如專輯名稱，Noel Gourdin希望從這十首歌曲重現南方音樂（Southern soul）的氛圍。也許，這種曲風已落為俗套，或根本無人聞問，但身為R&B歌手，Noel Gourdin能夠如期繳出作品，便已足矣。