【特稿】年終大清倉：2014年R&B專輯十選（中）

七、Nu-Soul拾遺

Marwan Soulflow - Eternal

你有多久沒聽Musiq Soulchild了？可能許多人聽了2013年Musiq Soulchild和Syleena Johnson聯手Raggae專輯《9ine》後會感到失落──Musiq Soulchild你為什麼轉換跑道！（據說2014年還玩起了Rap）所幸，Marwan Soulflow的即時現身，替我們補上了因Musiq Soulchild不務正業而懸宕多年的位置。

誰是Marwan Soulflow？居然連藝名都有Soul？擁有Musiq Soulchild的歌唱技巧（vocal skills），Marwan Soulflow素人時期的大小歌唱擂台經驗豐富，正式跨入業界後，和Mike City、Paul Allen等唱片製作人學習深度技術，2013年順利發行了試水溫的《Immortal》，引起了芝加哥當地的注意，隔了一個年，打鐵趁熱的首張正式專輯《Eternal》（收錄一些曾收在《Immortal》的歌曲）更一舉擴展他的音樂視野。

R&B樂壇往往有種詭異現象，許多實力堅強的歌手，只出了寥寥可數的一、兩張專輯便無下文了；像是Valvin V. Roane，不管後來自費出版的作品品質良莠與否，2006年初試啼聲《The Revelation is Now Televised》始終是Nu-Soul經典專輯之一。或許也會淪為「一片」命運的《Eternal》，值得名列2014年重要專輯之一的原因，是做出近年極少憑著不受現代音樂干擾的Nu-Soul/R&B，更須一提的是，《Eternal》裡的許多歌曲像極了Musiq Soulchild的外在律動和Valvin Roane的內在精神，而同名單曲〈Eternal〉就是以上陳述的最佳明證。

《Eternal》沒有得買？沒關係，Marwan Soulflow釋出《mars/venus: the mixtape》可供下載。好消息是，2015年年初，《Eternal》可能會出版實體CD，屆時我們可再仔仔細細的品味這張低調的絕對好物。




六、力挽狂瀾

Marsha Ambrosius - Friends & Lovers

綜觀這幾年的R&B女聲，第一號人物當屬Marsha Ambrosius。

來自英國的Marsha Ambrosius是Nu-Soul強盛時期的「產物」，上世紀末跨海去到美國費城，加入DJ Jazzy Jeff為首的「A Touch of Jazz」音樂集團，和同鄉Natalie Stewart組成知性雙人團體Floetry，2002年至2005年密集出版了三張專輯，目前兩人各自經營其音樂事業。

Marsha Ambrosius如同India.Arie、Angela Johnson和Hil St. Soul，擁有強大的創作能量，是有別於一般唱著男性創作歌曲的女歌者，著名事蹟是受Michael Jackson之邀譜出〈Butterflies〉一曲。2014年個人第二張專輯《Friends & Lovers》和2011年個人首張專輯《Late Nights & Early Mornings》的發行空檔期間，Marsha Ambrosius偶爾發表即興錄音歌曲，更常常走入人群來場澎湃演唱，是從未中輟的Nu-Soul模範女歌手。

《Friends & Lovers》依然充滿Marsha Ambrosius的音樂精神，每首歌曲都像是自己的孩子，所以唱起來特別得心應手；聽眾可經由整張專輯感受Marsha Ambrosius情緒豐沛聲線所帶來的起伏。然而，和《Late Nights & Early Mornings》不同的地方在於，《Friends & Lovers》請到的是稍微脫離了Nu-Soul路線製作人，像是擔綱多曲的Da Internz其實是HipHop底，但，請注意努力創作的年輕Nu-Soul/R&B製作人Eric Hudson，他的作品充滿著想像和活力，甫出版的Omarion《Sex Playlist》和K. Michelle《Anybody Wanna Buy a Heart?》兩張專輯也能見其鋒。因此，聽來頗為順暢的《Friends & Lovers》，理應是可打入流行樂界的「偷渡Nu-Soul之作」。




五、Glasper效應

Brandon Williams - XII

Lil John Roberts - The Heartbeat

Damani Nkosi - Thoughtful King

David P. Stevens - Mr. Guitar

我曾說過，若流行榜上的「R&B」無法反映依舊存在獨立樂界、熱絡（非銷售量）的R&B真實世界，那麼，我們只能轉而從類似Robert Glasper的合輯方式，從夾縫中勉強發現吐枝。

英國黑人音樂廠牌Cafe De Soul在2002至2005年這段期間出版了五張以自家為名的合輯，默默大量收錄當時能見度不高但值得成為歷史紀錄的高質感R&B歌曲。現在看來，Robert Glasper帶起的類合輯風潮，似乎正重演十年前在大西洋彼岸的小小運動（目前英國Expansion唱片旗下製作人James Day也正做著同樣的事）。

2014年，有四張專輯立在同一R&B象限的不同座標之上，專輯主人眼觀四面，各自採摭所需的R&B種子，而後灑在空中，任其飛揚，等待開花結果。

其一，發揚Robert Glasper意念的是Brandon Williams的《XII》。鼓手出身的他，花了兩、三年的時間，「想」出了如何廣邀各不同年齡層的音樂人並維持一張R&B專輯該有的美感。《XII》是個精雕細琢的好物，請仔細聆聽。

其二，同樣是鼓手的Lil John Roberts，《The Heartbeat》比起《XII》，請來的音樂人就顯得更多元：思考從Jazz為基礎，包容其他樂種，前瞻性比《XII》跨得更遠。

其三，來自加利福尼亞州Inglewood的嘻哈人Damani Nkosi，一改過去性格，改與R&B重量級製作人Warryn Campbell合作，並與一幫Nu-Soul界歌手，創作出《Thoughtful King》這張跳出樂種框架的高深度專輯。看看Damani Nkosi對《Thoughtful King》的定義：hip hop、hip-hop/rap、r&b、r&b and neo-soul、rap、soul、hiphop rap、jazz、r&b hip hop soul、soul hip hop，其企圖顯然可見。

其四，吉他手David P. Stevens的第4張作品《Mr. Guitar》。這不只是一張傳統的Fusion Jazz或Instrumental Jazz專輯，打從2009年的第二張專輯開始，David P. Stevens固定請來幾乎無發片計畫如Carol Riddick和Jaguar Wright等實力派歌手，隱約再現Cafe De Soul的蒐集癖。

除了《Mr. Guitar》，其他三張專輯都有Robert Glasper相助，R&B界已不能沒有這位不務正業的爵士建盤大師了！




四、獨立樂章

Taylor Pace - Return of the Phoenix

兩歲的時後，Taylor Pace的父母發現這個兒子擁有過人音樂天分，因而帶著他上教會也教他怎麼唱歌和彈奏樂器（如Taylor Pace自述：I've basically been involved with music all of my life growing up with parents that were prominent gospel musicians, so music is literally my life.），更陸續獲得許多音樂賽事的得獎肯定。這樣的日子累積十幾年後，上了Howard大學的Taylor Pace，以Jazz為宗，學會更多音樂學理和深度演奏技術，很自然的將音樂觸角延伸到如何出版一張完整作品。

2014年，終於在出版多張EP之後，誕生出概念完備的專輯《Return of the Phoenix》。秉持著德克薩斯州音樂人格外出色的傳統，才華洋溢的Taylor Pace，即使身懷絕技，卻拉低身段將孤高的Nu-Soul融入大眾易於接受的R&B曲調裡，且將一首首歌曲駕馭在Jazz的編曲基準上，因此，我們無法明確定義《Return of the Phoenix》走的是哪個方向，不如看看各方評論，邊聽邊感受：「earnest and productive. Jack Bowers - allaboutjazz.com」、「The kind of deep soul sounds that keep on groovin. Urban Landscapes Radio - Myspace」、「A True Artist over here indeed...Live performances are wicked! Kidd Sundance - Myspace」。

身為一位獨立音樂人，毫無束縛的提供好（Good）音樂是其本職，在流行音樂無比空洞的現在，Taylor Pace的出現，彌足珍貴。

如果喜歡，請不吝惜花點錢購買《Return of the Phoenix》。